北京大学创办于1898年，初名京师大学堂，是中国第一所国立综合性大学，也是当时中国最高教育行政机关。辛亥革命后，于1912年改为现名。
北京大学校园是北京西郊明清时期著名的园林区的一部分，它北邻闻名中外的圆明园遗址，西边遥对颐和园和香山、玉泉山，东边和清华园相接。从明朝末年著名书画家米万钟在今校内勺园大楼一带创建勺园以来，至今已有370余年的历史。风景秀丽的未名湖一带，是清代随着圆明园的营造而开发的，原称淑春园，在其周围有恭亲王的朗润园、醇亲王的蔚秀园、惠亲王的鸣鹤园、庄静公主的镜春园，这些园林在清代皆属内务府管辖，统称赐园，它是燕京大学校园的主体，也统称为燕园。
西门及西门内建筑群是燕园刚建成时主要的部分。主持燕园规划设计的建筑学家Henry Killam Murphy毕业于耶鲁大学，他十分欣赏中国古典建筑的风格，并深谙中国古建设计和古典造园手法，燕园是Murphy把中国古典建筑和园林艺术运用到校园规划建设的杰出之作。校园的主要建筑和湖，都在主轴线上。这条主轴线由当时的主楼贝公楼定位，跨石桥，穿西门，直指京西玉泉山顶，从而使未名湖畔的博雅水塔与玉泉山上的玉泉塔遥遥相望，形成巧妙的借景关系。
