阆中自古商贸发达，历史上是西南连接关中平原的水陆重要交通驿站和军事重镇，金牛道和米仓道在此交会，历来为川北地区重要的货物集散中心。

华光楼历史文化街区紧依嘉陵江，是由水运成市，因市成街，而逐步形成的商贸街区。街区内保存的镇江寺、水码头客栈、华光楼、屏江街、水巷子等都是因水成市的实物见证。街区保存着完整的传统街区格局，与阆中古城融为一体。街区内居民依然保持着原有的滨水而居、与水相亲的民风民俗和生活习惯。

华光楼历史文化街区以华光楼为中心，由44条街巷组成，主要范围包括阆中古城中心以南及其南面滨江一带外城街巷，核心保护区面积43.77公顷，大量建筑形成于明清时期。街区内拥有众多较高历史、文化和科学艺术价值的文物古迹和古建筑群，如华光楼、杜家客栈、马家大院、孔家大院、徐家钱庄、镇江寺、城墙遗址和大量古代民居建筑。