横沔接近沿海，河道纵横交叉，古镇位于横沔港与盐船港的交叉口，居横沔东部，川周公路终端。古镇内宁远桥跨河一小五灶，原为烧盐之处，因地形如盘，又称吉氏盘，所以横沔镇宋时称小五灶，也称吉氏盘，横沔港早期称都台浦，元代改名为沔溪。清乾隆年间所建的跨横沔的古桥，名沔溪第一桥（俗称地力桥），故镇亦称沔溪。明代始改名为横沔港、横沔镇。

传说由于南北向的横沔港似旗杆，南端折向西北的摇纱港到小高峰流入盐船港，状似三角旗，小高峰是～块汆地，恰似旗珠，整个地形好像一面横卧的三角旗。故有歇后语：旗杆跌倒一横眠。文人墨士易眠为沔，横沔之名有此生。

横沔镇四周，河道纵横，水上交通十分便利，为南来北往必经之地。横沔往来贸易频繁，商业发达，商铺多集中于中大街、庙场街、河西街和花园街，更有每年农历六月廿四兰门会（俗称赶节场）三天庙会，买卖两旺，是当时南汇县十八大镇之一。
横沔文化事业起步较早，清代，申曲、皮影戏、说大书、锣鼓书、念宣卷、江南丝竹等民间文艺与剪纸、扎纸等民间工艺已在镇区广泛流传。

横沔制造业发达，自古以来横沔地区泥、木、竹、芦、石、铁、雕等各种匠人众多，主要从事起船造屋、制作农具、家具、日用品等。其中纺织、织布、缝衣、刺绣、制鞋等小型手工业形成较早，推面、榨油、牵砻、春臼、制作砖瓦等行业先后兴起。解放前，据不完全统计，各种厂、坊、铺摊有一百三十余家。