下沙镇地处黄自口江之东，傍邻浦东新区和闵行区，是南汇县成陆最早的地区之一，下沙 古捍海塘重筑于唐开元元年（713年）．据此推断，成陆距今至少逾千年。

下沙地区原处上海市东南的一条沙带上，崇明岛位于北，故名上沙，而下沙位于其南，故名下沙。下沙古时又称鹤沙。相传三国时东吴名相陆逊曾养仙鹤于此，也是盛产白鹤的鹤窠村所在之地，鹤沙之名因此而得，也因此形成了下沙独特的滨海鹤文化。

下沙制盐业历史悠久，公元十世纪初期，开始煮海制盐，五代时期，下沙地区已成盐场。北宋以后，下沙盐场（又称下砂盐场）为东南沿海34个大盐场之一，所辖面积甚广，几及今南汇县塘西的全部地区和浦东新区的全部沿坶区域。盐课司衙署设于该场的本场，即当时的鹤沙镇上。宋末至明初，是下沙盐场的鼎盛时期，曾以其规模之巨、灶户之众，盐产之丰而著称于浙东诸场．一度为松江府鹾赋之冠。元明两代下沙盐场的鼎盛时期，为浙西所属27个盐场之冠。盐业的发展．促使下沙地区产生了诸多的盐文化。明末，盐场逐渐衰落后，下沙地区才仅指以下沙集镇为中心的方圆数十平方公里内的区域。

随着盐业生产的发展，商业兴起，渐成市集。元代，下沙集镇镇区扩大，商业迅速发展，东西一条街上，店肆栉比，市集繁荣，明洪武元年（1368年），下沙盐场处于鼎盛时斯，商市也更趋繁荣。自元代至明初，下沙集镇商市之繁华堪称东南沿海各镇之冠．明嘉靖年间（1522年-1566年），倭患不断，镇区败落，倭患平息后，集镇建设向咸塘港众安桥东发展，形成东西长约I公里的老衔和0.5公里许的南北街，十字形交叉于众安桥西堍，商市又趋繁华。

下沙镇的文化渊源流长，人文荟萃，仕官称盛，据传这里原为宋丞相吴潜御侍父读书处。之后，历宋、元、明三代有记载的瞿家仕官就达15人之多。历代仕宦文人亦为下沙镇留下了堪称风雅的许多园林。瞿莛发的瞿氏园，有东南园林之最美誉。王佐的习园、杨踽的安分斋、朱听的尚夷斋、顾德粱书屋经楼、凌如焕的凌固、沈庄诗人朱风洲的梅园等，都是当时文人墨评文赏函、吟诗泼墨之所。闻名遐迩的鹤沙八景（东庄春雨、南庵朝旭、彭仙圆室，虹桥夜月、四湾夕照、戚塘晚棹、北安凉飓、湖音晚钟）也为人们留下了脍炙人口的华章诗篇。

下沙镇还是闻名海内外的文学翻译家傅雷的诞生之地。流行于浦东、浦诬以及浙江平湖、嘉兴一带的民间曲艺——锣鼓书（太保书）也发祥于此。农历三月二十八日的民俗庙会更是盛况空前，热闹非凡。下沙创办教育甚早。据光绪《南汇县志》记载，元皇庆元年(1312年)下沙盐场使瞿氏五世孙瞿时学舍田仿吴潜读书处创建鹤沙义塾，是南汇县最早的学馆之一，距今有近690年的历史。，下沙镇有较悠久的中医发展历史。清道光年间的刘作铭即为当时名医，著有《彭城医案》，医术高超，时人以天上吕纯阳相比喻；世传七代的杨氏中医世家，尤以妇幼科闻名于世鹤沙四才子之一的沈奇生，精通妇科病理，颇负时望。